La inteligibilidad depende de varios factores. Normalmente es peor cuantas más reflexiones se perciben, por tanto mejor en campo directo que en reflejado, y peor finalmente en campo difuso. La interpretación que hace el cerebro cuando recibe el mismo sonido varias veces es distinta en función de su diferencia temporal, efecto descrito por Helmut Haas en 1949 y por ello denominado efecto Haas:
- Si la diferencia es inferior a 5 ms, el cerebro localiza el sonido en función de la dirección que tuviera el primer estímulo, aunque los otros provengan de direcciones diametralmente opuestas.
- Si el retardo está entre los 5 y los 50 ms, el oyente escucha un único sonido, pero de intensidad doble y localiza a la fuente a medio camino entre todas.
- Si el sonido reflejado tarda más de 50 ms el cerebro distingue procedencia y retardo temporal. Si se trata de una reflexión única se denomina ECO.
En 50 ms, dado que la velocidad de propagación del sonido en el aire es de unos 340 m/s, la distancia que recorre una onda es de unos 17 m.
En la transmisión del sonido uno de los factores que más influye en la pérdida de inteligibilidad es la reverberación, un efecto que se produce al recibir ondas reflejadas de suficiente intensidad y con un retardo superior a los 20 ms.
Se trata de un efecto fácilmente reconocible, por ejemplo en una gran catedral, con su grandes dimensiones, sus techos altos, su arquitectura y materiales contructivos... las ondas reflejadas se atenúan poco y recorren grandes distancias, llegando al oyente con grandes retardos.
La importancia de la reverberación es tal que se cuantifica para caracterizar el recinto a sonorizar. Se define el tiempo de reverberacion (TR o T60) como el tiempo que tarda un sonido en atenuarse 60 dB SPL. Depende de varios parámetros, entre ellos el volumen del local, la superficie de las paredes y los materiales constructivos. Una de las fórmulas más utilizadas es la de Sabine:
donde V es el volumen del local en m3, A es la superficie total de paredes, suelo y techo en m2 y a es el coeficiente de absorción medio del recinto. Hay otras fórmulas más precisas y, en general, se utilizan programas informáticos o equipos de medición sofisticados, dado que en un recinto hay muchos elementos arquitectónicos que complican el cálculo.
Para simplificar los equipos de medición se mide el tiempo en atenuarse 20 ó 30 dB SPL y luego se multiplica por 3 o por 2.
El tiempo de reverberación es mayor cuanto menor sea el coeficiente de absorción de las paredes. Un recinto con superficies reflectantes (cristal, mármol) y sin tratamiento acústico (paneles de madera, cortinas, alfombras...) se define como sala brillante o viva. Un recinto con un exceso de materiales absorbentes se define como sala muerta. Ambos extremos son malos. En general, se puede decir que T60 cortos favorecen la inteligibilidad de la voz, y T60 largos enriquecen la música.
En función de lo que se desee de un recinto hay una tabla de valores recomendados de T60:
| Uso de la sala | T60 |
| Locutorio de radio | 0,2 ~ 0,4 |
| Sala para voz | 0,7 ~ 1,0 |
| Teatro | 0,9 |
| Cine | 1,0 ~ 1,2 |
| Ópera | 1,2 ~ 1,5 |
| Música de cámara | 1,3 ~ 1,7 |
| Música sinfónica | 1,6 ~ 2,0 |
| Música coral y sacra | 2,0 ~ 4,0 |
La gráfica es un caso real de un monasterio. Observamos que el coro antiguo está preparado para música sacra, no así la iglesia, con una reverberación muy elevada hasta, aproximadamente, los 3 kHz.
Será necesario un tratamiento electroacústico completo para reducir el tiempo de reverberación.
En definitiva, la inteligibilidad depende de las condiciones acústicas del recinto (la reverberación), el ruido ambiente y el equipo electroacústico. Para medirla se utilizan diferentes sistemas. Los más utilizados son:
% Alcons: se mide la pérdida de articulación de consonantes. Si supera el 15 % convierte al mensaje en ininteligible. Se realizan pruebas de reconocimiento de 100 sílabas sin significado especial, transmitidas para su reconocimiento a un cierto número de personas que representa estadísticamente el auditorio destino del mensaje. Se calcula el porcentaje de articulación como relación entre las reconocidas y las transmitidas. Debe ser superior al 85 %. Por debajo del 65 % el esfuerzo para entender el mensaje es elevado.
STI / RASTI: Método de cálculo basado en emitir una señal de test que es medido por un micrófono situado en el recinto. STI corresponde a Speech Transmission Index, y RASTI es el cálculo simplificado normalmente utilizado, Rapid Speech Transmission Index. Como se trata de un cálculo matemático, ya sea a partir de mediciones reales o de simulaciones acústicas, es el más habitual.
La siguiente tabla indica los rangos utilizados y la relación entre RASTI y %ALCONS. En megafonía los equipos de sonorización deben garantizar un RASTI de al menos 0,45.
| RASTI | %ALcons | |
| Excelente | 0,75 ~ 1,0 | 0 ~ 3% |
| Bueno | 0,6 ~ 0,75 | 3 ~ 7 % |
| Regular | 0,45 ~ 0,6 | 7 ~ 15 % |
| Pobre | 0,3 ~ 0,45 | 15 ~ 33 % |
| Ininteligible | 0,0 ~ 0,3 | 33 ~ 100 % |
Ejemplo
Los diagramas siguientes muestran %ALcons de un aula, primero en construcción, después finalizada y finalmente tratada acústicamente.
