El altavoz es el transductor que convierte la energía eléctrica en energía acústica. La energía eléctrica provoca la vibración de la membrana que pone en movimiento el aire circundante, provocando la onda de presión.
En la tabla de características de un altavoz los datos más relevantes son:
| Sensibilidad | Presión acústica a 1 m cuando se aplica 1 W de potencia. Normalmente a 1 kHz. |
| Respuesta en frecuencia | Sensibilidad para cada una de las frecuencias. |
| Direccionalidad | Comportamiento del altavoz según la dirección de emisión del sonido. |
| Potencia | Potencia Indica la máxima potencia eléctrica aplicable al altavoz sin causarle daños. |
| Impedancia | Entre 8 y 16 Ω. El transformador de línea de 100 V eleva la impedancia del conjunto. |
Un altavoz está compuesto por un cono o diafragma, un imán y una bobina. El desplazamiento del diafragma mueve el aire que produce la onda sonora. Es importante tener en cuenta que tanto en megafonía como en el resto de disciplinas que tratan el audio, al conjunto altavoz + recinto también se le denomina altavoz. Incluso las columnas acústicas, compuestas por muchos altavoces o las cajas acústicas de tres vías -con tres altavoces- coloquialmente son altavoces, aunque sería más adecuado denominarlas por su nombre correcto o, en general, “punto sonoro”.
Al igual que sucede con los micrófonos, en la clasificación de los altavoces hay varios criterios. Los más habituales son:
Según su mecánica
- de radiación directa: el diafragma radía directamente al aire. Son los más habituales.
- de radiación indirecta: una bocina adapta la alta impedancia del diafragma a la más baja del aire. Son más eficaces y obtienen más energía acústica, por ejemplo los altavoces exponenciales.
Según su margen de frecuencias
- de banda ancha: cubren una banda extensa del margen de frecuencias de audio.
- para bajas frecuencias: cubren la banda por debajo de 700 Hz (woofer) y de 80 Hz (subwoofer).
- para frecuencias medias: para la banda de frecuencias de 400 ~ 700 Hz a 3 ~ 8 kHz.
- para altas frecuencias: cubren la banda por encima de 3 ~ 8 kHz (tweeter) hasta los 20 kHz.
Según su diseño eléctrico
- Electrodinámico: la señal eléctrica actúa sobre una bobina móvil, crea un campo electromagnético que interactúa con el creado por un imán solidario al altavoz, provocando el desplazamiento del cono o diafragma.
- Electroestático: una placa cargada eléctricamente ejerce de diafragma. Se mueve al variar la carga de las dos placas (el condensador) entre las que se encuentra.
- Piezoeléctrico: basados en la propiedad de los materiales piezoeléctricos de contraerse ante impulsos eléctricos. De gran rendimiento y pequeño tamaño, para alta frecuencia.
En megafonía se atiende a una clasificación en función de la forma y tipo de recinto utilizado. Las clases de altavoces utilizados normalmente son:
- Altavoces exponenciales
- Proyectores acústicos
- Altavoces para techo o pared
- Columnas acústicas
- Esferas acústicas
- Cajas acústicas
- de baja, media y alta potencia
- Compact array
- Line array
- Altavoces especiales
- para jardín
- antihumedad o subacuáticos
- antipolvo
