La definición de ruido, en audio y por tanto en megafonía, es “cualquier sonido no deseado”. Como el objetivo final es la inteligibilidad del mensaje emitido por los altavoces, es imprescindible conocer y cuantificar el sonido habitual del recinto donde se emite el mensaje. Hay grandes diferencias entre una oficina, un centro comercial, un pabellón deportivo, un laboratorio y una industrial metalúrgica, por ejemplo.
La psicoacústica estudia el efecto de enmascaramiento que se produce al recibir dos o más sonidos de frecuencias y niveles diferentes. El cerebro procesa el sonido de más intensidad, que enmascara a uno de menor intensidad, de la misma manera que un sonido de baja frecuencia enmascara con más facilidad a uno de alta frecuencia.
El instrumento utilizado para medir el ruido es el sonómetro. Disponen de tres circuitos ponderados para medir ruidos de niveles diferentes y compensar la diferencia en su percepción sensorial; escalas A (menos de 60 fones), B (entre 60 y 80 fones) y C (más de 80 fones). La medida debe especificar la escala utilizada (ej. 65 dBA).
El diseño de un sistema de megafonía obligatoriamente debe tener en cuenta el nivel de ruido de los diferentes recintos. Para evitar el enmascaramiento la presión acústica que genere el conjunto de altavoces instalado será al menos 15 dB SPL superior al ruido ambiente. Además puede ser necesario un procesado electroacústico (ecualización, filtrado…) para mejorar la inteligibilidad, normalmente enfatizando las frecuencias medias-bajas y atenuando las altas.
Se utiliza la relación señal-ruido SNR (signal to noise relation) como la diferencia en dB SPL entre la señal de audio emitida por el sistema de megafonía y el ruido del recinto. En megafonía el convenio es:
SNR = nivel del mensaje - nivel del ruido > 15 (todo en dB SPL)
La siguiente tabla muestra algunos niveles de referencia que pueden orientar a la hora de hacer una valoración rápida del sistema de megafonía necesario:
| Umbral de audición: 20 μPa | 0 dB SPL |
| Lugares tranquilos | 35 dB SPL |
| Salas de conferencias | 45 dB SPL |
| Oficina privada | 50 dB SPL |
| Conversación a 1 m: 20 mPa | 60 dB SPL |
| Salas de embarque (Aeropuerto) | 55 dB SPL |
| Andén estación (sin tren) | 60 dB SPL |
| Andén estación (con tren) | 75 dB SPL |
| Cines, teatros, exposiciones | 65 dB SPL |
| Tráfico medio a 20 m | 70 dB SPL |
| Restaurante, bar | 70 dB SPL |
| Tráfico intenso a 20 m | 80 dB SPL |
| Interior de autobús | 90 dB SPL |
| Taller mecánico, montajes | 95 dB SPL |
| Turbina de alternador a 1 m | 110 dB SPL |
| Martillo neumático a 1 m: 30 Pa | 123 dB SPL |
| Umbral de dolor: 65 Pa | 130 dB SPL |
| Nivel lesivo | 140 dB SPL |
